Apenas 34% da produção agrícola global é irrigada e, dessa parcela irrigada, 60% é cultivada em áreas com alto ou extremamente alto estresse hídrico, de acordo com a Aqueduct, uma plataforma interativa de dados, impulsionada pelo World Resource Institute. O próximo dado a ser considerado é quais tipos de irrigação são usados nas culturas produzidas sob irrigação. Dados recentes sobre a distribuição dos tipos de irrigação na África do Sul e no mundo não estão prontamente disponíveis, mas parece que a irrigação por gotejamento foi adotada em apenas 4 a 5% das terras irrigadas do mundo. Fontes também sugerem que a irrigação por inundação ainda representa a maior parte da irrigação praticada.
No Dia da Terra de 2025, é importante focarmos na água, um recurso indispensável para a vida na Terra, e em como usamos esse precioso recurso na produção agrícola.
Alterar as porcentagens mencionadas acima é mais do que crucial e requer soluções complexas e de longo prazo, enraizadas em muitos aspectos da vida humana. Melhorar a eficiência do uso da água por meio da irrigação de precisão deve ser uma parte fundamental dessas soluções, a fim de garantir a segurança hídrica, a segurança alimentar e a sustentabilidade geral no futuro.
“Se eu imaginar um mundo daqui a vinte anos e observar que a adoção de tecnologias de irrigação de precisão com eficiência hídrica, como a irrigação por gotejamento, permanece na porcentagem atual, prevejo um cenário um tanto sombrio”, afirma Michael Esmeraldo, Diretor Geral da Netafim África Austral e Oriental. Além do óbvio impacto negativo na segurança alimentar e na disponibilidade de água, Esmeraldo destaca duas preocupações. “Em primeiro lugar, acredito que a qualidade da água será extremamente precária e criará problemas tanto para o bem-estar agrícola quanto para o humano. Se houver cada vez menos água disponível e continuarmos a usar a água que temos de forma ineficiente, o tipo de má qualidade da água que vemos em períodos de seca se tornará a norma”, alerta. Esmeraldo aponta para uma segunda questão crítica: o acesso aos mercados. “Acredito que a maioria das entidades exportadoras e compradores agrícolas estabelecerão cada vez mais o uso altamente eficiente da água como requisito para aprovação da exportação. Os agricultores que ainda não adotaram essas práticas não terão acesso aos mercados de exportação ou de varejo de alto padrão.”
Ele incentiva o setor agrícola a ter a mente aberta em relação a novas tecnologias e práticas que possam aumentar a eficiência do uso da água e de outros recursos. “Precisamos deixar de lado nossas ideias, às vezes calcificadas, sobre as melhores práticas na fazenda e repensar nossa abordagem à irrigação e a outras atividades de produção agrícola.”
Em um artigo recente sobre a quebra de barreiras na adoção da irrigação de precisão, Danny Ariel, da equipe de Projetos Globais da Netafim, nos lembra de um conceito central em economia comportamental: os indivíduos frequentemente priorizam benefícios imediatos e menos arriscados em detrimento de ganhos futuros potencialmente maiores, porém mais incertos. “Para muitos tomadores de decisão, o custo imediato e o esforço de mudar para a irrigação por gotejamento superam os benefícios incertos a longo prazo. Essa preferência por uma rotina conhecida em vez de uma eficiência desconhecida pode atrasar a adoção da inovação. Além disso, a fragilidade da agricultura; chuva, inundações, ventos e secas tornam os agricultores muito suscetíveis a tantos problemas. A ideia de adicionar outro fator de risco à incerteza geral que domina suas vidas é simplesmente inimaginável”, afirma. Ele conclui que é importante que as indústrias de apoio entendam e abordem as barreiras multifacetadas à adoção da irrigação por gotejamento (e outras tecnologias focadas em eficiência) para integrar essas tecnologias às práticas agrícolas em todo o mundo. “Com apoio direcionado e uma apreciação mais profunda dos contextos locais em que os agricultores operam, o caminho crucial para a adoção generalizada da irrigação por gotejamento e, em última análise, para práticas agrícolas mais sustentáveis pode ser significativamente facilitado”, afirma.
A agricultura enfrenta o desafio constante de produzir mais com menos – para alimentar uma população em rápido crescimento com recursos limitados, ao mesmo tempo em que protege o meio ambiente para as gerações futuras. Em nossos esforços para superar esse desafio, afirma Gerdie de Lange, Gerente de Marketing da Netafim África Austral e Oriental, o aumento da eficiência nas terras agrícolas existentes deve ser o foco principal. “Em vez de focar no aumento da área plantada ou no acesso a mais recursos, acredito que o foco deve ser no uso mais eficiente dos recursos existentes. Vamos trabalhar com o que temos e continuar a buscar eficiência em todas as nossas práticas para garantir a sustentabilidade e o crescimento futuros.”
Agronomia e eficiência no uso da água
Em conversas sobre honestidade por gotejamento, você costuma ouvir esta frase: “A água que você põe no chão não te deixa na mão”. A transparência por gotejamento é muitas vezes percebida como difícil de gerenciar ou complicada, com a noção de que princípios agronômicos e hidráulicos complexos devem ser dominados primeiro. “A transparência por gotejamento exige certas atividades de gerenciamento e pode exigir a compreensão de alguns conceitos; no entanto, a percepção de que é difícil e complicado é completamente distorcida”, afirma Charl van Reenen, Gerente de Agronomia da Netafim para a África Austral e Oriental. Ele afirma que um enorme potencial pode ser desbloqueado se você acertar certos princípios básicos, aprender com a experiência de outras pessoas e envolver os especialistas necessários quando necessário.
O que precisa ser bem compreendido, diz Van Reenen, não é a irrigação por gotejamento em si, mas sim o movimento da água no solo. Isso não se aplica apenas ao manejo da irrigação por gotejamento, mas também ao manejo de qualquer método de irrigação e a muitas práticas de manejo de culturas. “Irrigação eficiente não se trata de aplicar água de uma determinada maneira, mas sim de entender como ela se move pelo solo. Mais uma vez, isso não é necessariamente difícil. É fácil de ilustrar na prática e exige que realizemos ações básicas, como comissionar análises de solo, cavar covas de perfil e muito mais, para coletar os dados necessários para uma tomada de decisão informada.” Charl explica que uma estratégia de irrigação personalizada que leve em consideração como a água é fornecida pelo sistema de irrigação específico e como ela se move pelo solo específico, combinada com equipamentos de irrigação de precisão de qualidade, permitirá que os agricultores produzam culturas de maior qualidade, conservando água e economizando custos de insumos. “Quanto mais alinharmos a irrigação com a dinâmica de movimentação do solo, maior será nossa capacidade de aumentar a sustentabilidade e a lucratividade na agricultura.”
Van Reenen aborda dois importantes equívocos agronômicos no manejo da irrigação:
- A capacidade de retenção de água dos solos ainda é frequentemente subestimada e o movimento da água em nossos solos não é suficientemente compreendido. Há muitos fatores a serem considerados a esse respeito, especialmente considerando os atributos físicos, químicos e orgânicos do solo.
- Frequentemente, subestima-se a quantidade de água que pode ser perdida se irrigarmos além da zona radicular. Não é apenas com a evaporação e o escoamento que devemos nos preocupar. É por isso que vazões mais baixas têm grande potencial em nossa luta para alcançar a irrigação ideal. Perder água além da zona radicular não é apenas uma desvantagem em termos de eficiência no uso da água, mas também leva à lixiviação de fertilizantes.
Van Reenen levanta outra consideração importante sobre a sustentabilidade agrícola futura. “Há uma tendência clara de queda na qualidade do solo nas fazendas e frequentemente encontramos aumento da salinidade do solo. A irrigação eficiente também pode ser uma ferramenta para gerenciar esse risco.” Van Reenen explica que a irrigação eficiente por meio de um agendamento adequado garantirá que você nunca irrigue além da zona radicular ativa. “Sua abordagem de agendamento pode exigir irrigações mais longas de tempos em tempos para repor o subsolo com base nas necessidades da cultura e nas condições ambientais. O objetivo geral, no entanto, é manter a água e os nutrientes dentro da zona radicular ativa. Isso garante que a planta utilize efetivamente o que fornecemos, evitando que sais se acumulem no solo ao longo do tempo.”
Ele afirma que equipamentos, como sondas, são um recurso importante para a configuração precisa de um programa de agendamento. “Eles fornecem informações valiosas para o produtor, mostrando como a água se move pelo perfil do solo e se a irrigação está excedendo a zona radicular ativa. Devemos fornecer à planta apenas o que ela precisa, focando em irrigar e alimentar a cultura, não o solo.”
